Il existe un adage qui dit : « Dis-moi ce que tu manges et je te dirai qui tu es ». C’est particulièrement vrai pour les vaches. Les vaches sont des ruminants et comme leur nom l’indique, elles ruminent. Mais, pourquoi rumine-t-elle? Quels sont les quatre compartiments de l’estomac d’une vache? À quoi servent-ils? Voilà bien des questions auxquelles il est essentiel de s’arrêter.

Premièrement, chaque compartiment possède son nom et ses propres fonctions. Le premier est le Rumen. C’est le plus grand réservoir et son rôle est très important. Celui-ci peut contenir jusqu’à l’équivalent d’une personne pesant 120 lb à l’intérieur du rumen! Des millions de bactéries dégradent et fermentent les aliments. Saviez-vous que les aliments y demeurent entre 24 et 48 heures?

Étant donné que la vache ne possède pas de dents supérieures, elle ne coupe pas le fourrage, mais l’avale presque tout rond. Les aliments de trop grande taille doivent être régurgités et mastiqués plusieurs fois, afin que les bactéries du rumen puissent les dégrader complètement. Voilà pourquoi elle rumine. Pendant la rumination, sa glande salivaire est activée ainsi sa salive fournie des éléments utiles aux bactéries du rumen. En effet, la salive sert aussi de substance neutralisante afin de réguler l’environnement du rumen. Elle peut en produire jusqu'à 200 litres par jour!

Une vache peut mastiquer de 50 à 70 fois par minute et pendant 10 à 12 heures par jour

Ensuite, il y a le plus petit compartiment, le Réseau. Il sert de filtre en retenant les morceaux trop longs dans le rumen et aussi à relier le rumen au troisième compartiment. Ce dernier s’appelle le Feuillet. Il ressemble à une pile de feuilles et sert à enlever l’excédent d’eau des aliments. Le dernier compartiment se nomme la Caillette. C’est celui qui ressemble le plus à l’estomac humain. Il est en fait le véritable estomac où commence la digestion et il est la porte d’entrée vers les intestins.

Les éléments nutritifs ainsi transformés par tout le système digestif sont maintenant prêts à être absorbés par l’organisme afin d’être transformés en un aliment très nourrissant : le lait!

Chez les veaux, il y a une différence physiologique du système digestif qui leur permet de boire du lait, mais plus à l’âge adulte. Lorsque le veau naît, il possède une « gouttière ». Celle-ci sert à faire passer le lait directement de l’œsophage à la caillette, car seule la caillette possède les enzymes nécessaires à la digestion du lait. Avec le sevrage, la « gouttière » disparaît. Petit à petit, à mesure que le veau mange de la moulée et du foin, la population de bactéries dans le rumen augmente. À la naissance, les micro-organismes sont inexistants dans le rumen.